Déconstruction d’une histoire mythique. Comment fut inventé le peuple juif par Shlomo Sand, le Monde Diplomatique (Août 2008)

Déconstruction d’une histoire mythique
Comment fut inventé le peuple juif

Les Juifs forment-ils un peuple ? A cette question ancienne, un historien israélien apporte une réponse
nouvelle. Contrairement à l’idée reçue, la diaspora ne naquit pas de l’expulsion des Hébreux de
Palestine, mais de conversions successives en Afrique du Nord, en Europe du Sud et au Proche-Orient.
Voilà qui ébranle un des fondements de la pensée sioniste, celui qui voudrait que les Juifs soient les
descendants du royaume de David et non — à Dieu ne plaise ! — les héritiers de guerriers berbères ou
de cavaliers khazars.
par Sand Shlomo

Tout Israélien sait, sans l’ombre d’un doute, que le peuple juif existe depuis qu’il a reçu la Torah (1) dans le
Sinaï, et qu’il en est le descendant direct et exclusif. Chacun se persuade que ce peuple, sorti d’Égypte, s’est
fixé sur la « terre promise », où fut édifié le glorieux royaume de David et de Salomon, partagé ensuite en
royaumes de Juda et d’Israël. De même, nul n’ignore qu’il a connu l’exil à deux reprises : après la
destruction du premier temple, au VIe siècle avant J.-C., puis à la suite de celle du second temple, en l’an
70 après J.C.
S’ensuivit pour lui une errance de près de deux mille ans : ses tribulations le menèrent au Yémen, au Maroc,
en Espagne, en Allemagne, en Pologne et jusqu’au fin fond de la Russie, mais il parvint toujours à préserver
les liens du sang entre ses communautés éloignées. Ainsi, son unicité ne fut pas altérée. A la fin du XIXe
siècle, les conditions mûrirent pour son retour dans l’antique patrie. Sans le génocide nazi, des millions de
Juifs auraient naturellement repeuplé Eretz Israël (« la terre d’Israël ») puisqu’ils en rêvaient depuis vingt
siècles.
Vierge, la Palestine attendait que son peuple originel vienne la faire refleurir. Car elle lui appartenait, et non à
cette minorité arabe, dépourvue d’histoire, arrivée là par hasard. Justes étaient donc les guerres menées par le
peuple errant pour reprendre possession de sa terre ; et criminelle l’opposition violente de la population
locale.
D’où vient cette interprétation de l’histoire juive ? Elle est l’oeuvre, depuis la seconde moitié du XIXe siècle,
de talentueux reconstructeurs du passé, dont l’imagination fertile a inventé, sur la base de morceaux de
mémoire religieuse, juive et chrétienne, un enchaînement généalogique continu pour le peuple juif.
L’abondante historiographie du judaïsme comporte, certes, une pluralité d’approches. Mais les polémiques
en son sein n’ont jamais remis en cause les conceptions essentialistes élaborées principalement à la fin du
XIXe siècle et au début du XXe.
Lorsque apparaissaient des découvertes susceptibles de contredire l’image du passé linéaire, elles ne
bénéficiaient quasiment d’aucun écho. L’impératif national, telle une mâchoire solidement refermée, bloquait
toute espèce de contradiction et de déviation par rapport au récit dominant. Les instances spécifiques de
production de la connaissance sur le passé juif — les départements exclusivement consacrés à l’« histoire du
peuple juif », séparés des départements d’histoire (appelée en Israël « histoire générale ») — ont largement
contribué à cette curieuse hémiplégie. Même le débat, de caractère juridique, sur « qui est juif ? » n’a pas
préoccupé ces historiens : pour eux, est juif tout descendant du peuple contraint à l’exil il y a deux mille ans.
Ces chercheurs « autorisés » du passé ne participèrent pas non plus à la controverse des « nouveaux
historiens », engagée à la fin des années 1980. La plupart des acteurs de ce débat public, en nombre limité,
venaient d’autres disciplines ou bien d’horizons extra-universitaires : sociologues, orientalistes, linguistes,
géographes, spécialistes en science politique, chercheurs en littérature, archéologues formulèrent des
réflexions nouvelles sur le passé juif et sioniste. On comptait également dans leurs rangs des diplômés venus
de l’étranger. Des « départements d’histoire juive » ne parvinrent, en revanche, que des échos craintifs et
conservateurs, enrobés d’une rhétorique apologétique à base d’idées reçues.

Le judaïsme, religion prosélyte

Bref, en soixante ans, l’histoire nationale a très peu mûri, et elle n’évoluera vraisemblablement pas à brève
échéance. Pourtant, les faits mis au jour par les recherches posent à tout historien honnête des questions
surprenantes au premier abord, mais néanmoins fondamentales.
La Bible peut-elle être considérée comme un livre d’histoire ? Les premiers historiens juifs modernes,
comme Isaak Markus Jost ou Leopold Zunz, dans la première moitié du XIXe siècle, ne la percevaient pas
ainsi : à leurs yeux, l’Ancien Testament se présentait comme un livre de théologie constitutif des
communautés religieuses juives après la destruction du premier temple. Il a fallu attendre la seconde moitié
du même siècle pour trouver des historiens, en premier lieu Heinrich Graetz, porteurs d’une vision
« nationale » de la Bible : ils ont transformé le départ d’Abraham pour Canaan, la sortie d’Egypte ou encore
le royaume unifié de David et Salomon en récits d’un passé authentiquement national. Les historiens
sionistes n’ont cessé, depuis, de réitérer ces « vérités bibliques », devenues nourriture quotidienne de
l’éducation nationale.
Mais voilà qu’au cours des années 1980 la terre tremble, ébranlant ces mythes fondateurs. Les découvertes
de la « nouvelle archéologie » contredisent la possibilité d’un grand exode au XIIIe siècle avant notre ère. De
même, Moïse n’a pas pu faire sortir les Hébreux d’Egypte et les conduire vers la « terre promise » pour la
bonne raison qu’à l’époque celle-ci… était aux mains des Egyptiens. On ne trouve d’ailleurs aucune trace
d’une révolte d’esclaves dans l’empire des pharaons, ni d’une conquête rapide du pays de Canaan par un
élément étranger.
Il n’existe pas non plus de signe ou de souvenir du somptueux royaume de David et de Salomon. Les
découvertes de la décennie écoulée montrent l’existence, à l’époque, de deux petits royaumes : Israël, le plus
puissant, et Juda, la future Judée. Les habitants de cette dernière ne subirent pas non plus d’exil au VIe siècle
avant notre ère : seules ses élites politiques et intellectuelles durent s’installer à Babylone. De cette rencontre
décisive avec les cultes perses naîtra le monothéisme juif.
L’exil de l’an 70 de notre ère a-t-il, lui, effectivement eu lieu ? Paradoxalement, cet « événement fondateur »
dans l’histoire des Juifs, d’où la diaspora tire son origine, n’a pas donné lieu au moindre ouvrage de
recherche. Et pour une raison bien prosaïque : les Romains n’ont jamais exilé de peuple sur tout le flanc
oriental de la Méditerranée. A l’exception des prisonniers réduits en esclavage, les habitants de Judée
continuèrent de vivre sur leurs terres, même après la destruction du second temple.
Une partie d’entre eux se convertit au christianisme au IVe siècle, tandis que la grande majorité se rallia à
l’islam lors de la conquête arabe au VIIe siècle. La plupart des penseurs sionistes n’en ignoraient rien : ainsi,
Yitzhak Ben Zvi, futur président de l’Etat d’Israël, tout comme David Ben Gourion, fondateur de l’Etat,
l’ont-ils écrit jusqu’en 1929, année de la grande révolte palestinienne. Tous deux mentionnent à plusieurs
reprises le fait que les paysans de Palestine sont les descendants des habitants de l’antique Judée (2).
A défaut d’un exil depuis la Palestine romanisée, d’où viennent les nombreux Juifs qui peuplent le pourtour
de la Méditerranée dès l’Antiquité ? Derrière le rideau de l’historiographie nationale se cache une étonnante
réalité historique. De la révolte des Maccabées, au IIe siècle avant notre ère, à la révolte de Bar-Kokhba, au
IIe siècle après J.-C, le judaïsme fut la première religion prosélyte. Les Asmonéens avaient déjà converti de
force les Iduméens du sud de la Judée et les Ituréens de Galilée, annexés au « peuple d’Israël ». Partant de ce
royaume judéo-hellénique, le judaïsme essaima dans tout le Proche-Orient et sur le pourtour méditerranéen.
Au premier siècle de notre ère apparut, dans l’actuel Kurdistan, le royaume juif d’Adiabène, qui ne sera pas
le dernier royaume à se « judaïser » : d’autres en feront autant par la suite.
Les écrits de Flavius Josèphe ne constituent pas le seul témoignage de l’ardeur prosélyte des Juifs. D’Horace
à Sénèque, de Juvénal à Tacite, bien des écrivains latins en expriment la crainte. La Mishna et le Talmud (3)
autorisent cette pratique de la conversion — même si, face à la pression montante du christianisme, les sages
de la tradition talmudique exprimeront des réserves à son sujet.
La victoire de la religion de Jésus, au début du IVe siècle, ne met pas fin à l’expansion du judaïsme, mais elle
repousse le prosélytisme juif aux marges du monde culturel chrétien. Au Ve siècle apparaît ainsi, à
l’emplacement de l’actuel Yémen, un royaume juif vigoureux du nom de Himyar, dont les descendants
conserveront leur foi après la victoire de l’islam et jusqu’aux temps modernes. De même, les chroniqueurs
arabes nous apprennent l’existence, au VIIe siècle, de tribus berbères judaïsées : face à la poussée arabe, qui
atteint l’Afrique du Nord à la fin de ce même siècle, apparaît la figure légendaire de la reine juive Dihya el-
Kahina, qui tenta de l’enrayer. Des Berbères judaïsés vont prendre part à la conquête de la péninsule
Ibérique, et y poser les fondements de la symbiose particulière entre juifs et musulmans, caractéristique de la
culture hispano-arabe.
La conversion de masse la plus significative survient entre la mer Noire et la mer Caspienne : elle concerne
l’immense royaume khazar, au VIIIe siècle. L’expansion du judaïsme, du Caucase à l’Ukraine actuelle,
engendre de multiples communautés, que les invasions mongoles du XIIIe siècle refoulent en nombre vers
l’est de l’Europe. Là, avec les Juifs venus des régions slaves du Sud et des actuels territoires allemands, elles
poseront les bases de la grande culture yiddish (4).
Ces récits des origines plurielles des Juifs figurent, de façon plus ou moins hésitante, dans l’historiographie
sioniste jusque vers les années 1960 ; ils sont ensuite progressivement marginalisés avant de disparaître de la
mémoire publique en Israël. Les conquérants de la cité de David, en 1967, se devaient d’être les descendants
directs de son royaume mythique et non — à Dieu ne plaise ! — les héritiers de guerriers berbères ou de
cavaliers khazars. Les Juifs font alors figure d’« ethnos » spécifique qui, après deux mille ans d’exil et
d’errance, a fini par revenir à Jérusalem, sa capitale.
Les tenants de ce récit linéaire et indivisible ne mobilisent pas uniquement l’enseignement de l’histoire : ils
convoquent également la biologie. Depuis les années 1970, en Israël, une succession de recherches
« scientifiques » s’efforce de démontrer, par tous les moyens, la proximité génétique des Juifs du monde
entier. La « recherche sur les origines des populations » représente désormais un champ légitimé et populaire
de la biologie moléculaire, tandis que le chromosome Y mâle s’est offert une place d’honneur aux côtés
d’une Clio juive (5) dans une quête effrénée de l’unicité d’origine du « peuple élu ».
Cette conception historique constitue la base de la politique identitaire de l’Etat d’Israël, et c’est bien là que
le bât blesse ! Elle donne en effet lieu à une définition essentialiste et ethnocentriste du judaïsme, alimentant
une ségrégation qui maintient à l’écart les Juifs des non-Juifs — Arabes comme immigrants russes ou
travailleurs immigrés.
Israël, soixante ans après sa fondation, refuse de se concevoir comme une république existant pour ses
citoyens. Près d’un quart d’entre eux ne sont pas considérés comme des Juifs et, selon l’esprit de ses lois, cet
Etat n’est pas le leur. En revanche, Israël se présente toujours comme l’Etat des Juifs du monde entier, même
s’il ne s’agit plus de réfugiés persécutés, mais de citoyens de plein droit vivant en pleine égalité dans les pays
où ils résident. Autrement dit, une ethnocratie sans frontières justifie la sévère discrimination qu’elle pratique
à l’encontre d’une partie de ses citoyens en invoquant le mythe de la nation éternelle, reconstituée pour se
rassembler sur la « terre de ses ancêtres ».
Ecrire une histoire juive nouvelle, par-delà le prisme sioniste, n’est donc pas chose aisée. La lumière qui s’y
brise se transforme en couleurs ethnocentristes appuyées. Or les Juifs ont toujours formé des communautés
religieuses constituées, le plus souvent par conversion, dans diverses régions du monde : elles ne
représentent donc pas un « ethnos » porteur d’une même origine unique et qui se serait déplacé au fil d’une
errance de vingt siècles.
Le développement de toute historiographie comme, plus généralement, le processus de la modernité passent
un temps, on le sait, par l’invention de la nation. Celle-ci occupa des millions d’êtres humains au XIXe siècle
et durant une partie du XXe. La fin de ce dernier a vu ces rêves commencer à se briser. Des chercheurs, en
nombre croissant, analysent, dissèquent et déconstruisent les grands récits nationaux, et notamment les
mythes de l’origine commune chers aux chroniques du passé. Les cauchemars identitaires d’hier feront
place, demain, à d’autres rêves d’identité. A l’instar de toute personnalité faite d’identités fluides et variées,
l’histoire est, elle aussi, une identité en mouvement.

Shlomo Sand Historien, professeur à l’université de Tel-Aviv, auteur de Comment le peuple juif fut inventé,

(1) Texte fondateur du judaïsme, la Torah — la racine hébraïque yara signifie enseigner — se compose des
cinq premiers livres de la Bible, ou Pentateuque : Genèse, Exode, Lévitique, Nombres et Deutéronome.
(2) Cf. David Ben Gourion et Yitzhak Ben Zvi, « Eretz Israël » dans le passé et dans le présent (1918, en
yiddish), Jérusalem, 1980 (en hébreu) et Ben Zvi, Notre population dans le pays (en hébreu), Varsovie,
Comité exécutif de l’Union de la jeunesse et Fonds national juif, 1929.
(3) La Mishna, considérée comme le premier ouvrage de littérature rabbinique, a été achevée au IIe siècle de
notre ère. Le Talmud synthétise l’ensemble des débats rabbiniques concernant la loi, les coutumes et
l’histoire des Juifs. Il y a deux Talmud : celui de Palestine, écrit entre le IIIe et le Ve siècle, et celui de
Babylone, achevé à la fin du Ve siècle.
(4) Parlé par les Juifs d’Europe orientale, le yiddish est une langue slavo-allemande comprenant des mots
issus de l’hébreu.
(5) Dans la mythologie grecque, Clio était la muse de l’Histoire.